Zoals ik al eerder meldde kregen we bij aankomst op UCSD een lijst met tips over leven in de VS. Eén van de tips ging over persoonlijke hygiene. Amerikanen vinden lichaamsgeuren niet fijn, en doen er veel aan om nooit naar zweet of andere lichamelijke dingen te ruiken. Ze willen ook graag hele witte tanden hebben, dus tandpasta en zelfs flosdraad heeft hier een bleekmiddel. Ze denken dat de rest van de wereld viezer is dan zij. Ik heb al een paar keer grappen gehoord over Europeanen die rieken. Ik was hierdoor gefascineerd. Hoe komt het dat Amerikanen zo schoon zijn?
Nu weet ik het: angst. Dat beweert althans Katherine Ashenburg in 'The dirt on clean'. Even wat geschiedenis. De oude Romeinen waren ook heel schoon, en brachten veel tijd door in het badhuis (huizen hadden nog geen badkamers toen). Maar die badhuizen waren ook plekken waar allerlei zondige dingen gebeurden (er waren bars, en mannen en vrouwen zaten naakt in hetzelfde bad). Dus toen de katholieke kerk opkwam werd schoon geassocieerd met zondigheid. Als iemand heel schoon was zou hij wel vaak in het badhuis zitten. Het gevolg: mensen die vroom wilden overkomen wasten daarom zichzelf en hun kleding nauwelijks.
Aan deze smerigheid kwam pas een einde toen men ontdekte dat ziektes werden veroorzaakt door onhygienische toestanden. Mensen begonnen weer wat schoner te worden, en net op het moment dat de noodzaak van hygiene tot de massa doorgedrongen was werden in Amerika steden ontwikkeld. Ruimte zat, en de mogelijkheid om meteen een flink waterleiding en rioleringsnetwerk aan te leggen. Zo komt het dus dat in Amerika alle huizen ruime badkamers hebben, vaak evenveel badkamers als slaapkamers, met breed stromend water, terwijl in Europa de meeste huizen kleine badkamertjes hebben, in oude huizen vaak achteraf een keer toegevoegd, met kleine straaltjes water en regelmatig verstopte afvoer, die ze ook nog met het hele gezin moeten delen.
Maar waar zijn die Amerikanen dan bang voor? Voor ziektes, dat is logisch. Maar daar houdt het niet mee op. Om ziektes te voorkomen moet je schoon drinkwater hebben en regelmatig je handen wassen. Dat is het wel zo'n beetje. Je wordt niet ziek van iemands zweetlucht, of van gele tanden, of vet haar. Sterker nog, te vaak wassen is slecht voor je huid, en bleken is slecht voor je tanden. Dus er moet meer zijn. Amerikanen zijn heel erg bang dat anderen ze vies vinden, en dat ze daardoor geen succes zullen hebben in de liefde, hun werk, en eigenlijk alles. Dit werd ze aangepraat door advertenties tijdens soap operas, hoorspelen op de radio die door zeepfabrikanten werden gemaakt. Lukt het je niet om een date te krijgen? Wordt je nooit gebeld na een sollicitatiegesprek? Dat komt waarschijnlijk door je slechte adem of onfrisse oksels. Dat kan je zelf niet ruiken, dus iedereen gaat panisch schrobben en poetsen, of het nou nodig is of niet. Dat het is doorgeslagen blijkt wel uit een nieuw probleem: steeds meer kinderen met allergieen. Een van de verklaringen daarvoor is dat kinderen te weinig in aanraking komen met vuil. Er is zelfs al een speciale pil ontwikkeld met daarin viezigheid zodat kinderen wat weerstand krijgen.
